第3回
湯守のいる宿

湯守（ゆもり）という言葉をご存じですか？

何軒も宿のある温泉地では、１つの源泉から
各宿へ分湯している場合が多いので、
必ずしも宿の主人が湯の管理をしているとは限りません。

でも、一軒宿と呼ばれる小さな温泉地のほとんどは、
自家源泉を保有しています。
温泉の湧出地から
宿の浴槽へ湯がたどり着くまでの一切の面倒をみる、
いわゆる「湯守」のいる宿です。
湯守とは、読んで字のごとく、湯を守る人のことを言います。

いい湯守は、湯に手を加えることを嫌います。
自然に湧いた湯を、動力を使わずに、
そのままの姿で浴槽まで流し入れたいからです。
しかし浴槽内の湯の温度は、季節や天候により微妙に変化します。
ですから湯守は、
窓の開閉や注ぎ入れる湯量を調節することにより、
一年を通じて適温を保っているのです。

群馬県の北西部、みなかみ町に
法師温泉「長寿館」という一軒宿の旅館があります。
その昔、旧国鉄のフルムーンキャンペーンポスターで、
俳優の上原謙と高峰三枝子が入浴した温泉と聞けば、
思い出される人も多いかと思います。

ここは全国でも１％未満という、
数少ない浴槽直下の足元から源泉が湧く温泉です。
この「足元湧出温泉」は、湧き出した湯が
直接すぐに人肌に触れるため、
熱過ぎても、ぬる過ぎても存在しません。
ちょうど41〜42度の適温の湯が湧出する温泉にのみ可能な、
まさに“奇跡の温泉”なのです。

宿の創業は明治８（1875）年。
６代目主人の岡村興太郎さんは、
湯守の仕事について、こう言いました。
「温泉とは、雨や雪が融けて地中にしみ込み、
何十年という月日をかけてマグマに温められて、
鉱物を溶かしながら、ふたたび地上へ湧き出したものです。
でも、地上へ出てきてからの命は、非常に短い。
空気に触れた途端に酸化し、老化が始まってしまう。
湯守の仕事は、時間との闘いです。
いかに鮮度の良い湯を提供するかなんです」

さらに岡村さんは
「湯守は、温泉の湧き出し口（泉源）だけを
守っていればいいのではない。
もっとも大切なのは、温泉の源となる雨や雪が降る場所。
つまり、宿のまわりの環境を守ることだ」とも言いました。

周辺の山にトンネル工事や土木工事をされれば、
湯脈を分断される恐れがあります。
またスキー場やゴルフ場ができれば、
森林が伐採されて山は保水力を失い、
温泉の湧出量が減少することもあるのです。

いい温泉は、いい湯守により、
守り継がれているということです。